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Questa festa venne istituita nel 496, quando papa Gelasio I decise di sostituire alla festività pagana della fertilità (i lupercalia dedicati al dio Luperco), una festivita cristiana dedicata al vescovo Valentino, morto martire due secoli prima e proclamato santo patrono degli innamorati.
Nel 270 d.C. il vescovo di Terni, Valentino, mentre si trovava a Roma per predicare il Vangelo e convertire i pagani, fu invitato dall'imperatore Claudio II il Gotico a sospendere la celebrazione religiosa e ad abiurare la propria fede. L'imperatore gli risparmiò la vita nonostante il suo rifiuto, ma lo stesso non fece Aureliano, successore di Claudio II , sotto il quale, nel 273 venne prima flagellato e poi decapitato.
Le sue spoglie, furono portate nella città ed ora riposano nella Basilica, dove migliaia di cristiani si recano a visitarle ogni anno.
Nell'antica Roma, il 15 febbraio, venivano celebrete le festività in onore del Dio Luperco, che, secondo la tradizione, proteggeva le greggi dall'assalto dei lupi.
Il culto di Luperco era molto importante ed i suoi sacerdoti, i luperci, godevano di un gran prestigio. Difatti, erano ammessi al sacerdozio in onore del dio soltanto i membri delle famiglie più importanti della città. I Lupercali si tenevano nei dintorni della grotta sacra a Luperco, ai piedi del Palatino, la grotta in cui secondo la leggenda una lupa trovò ed allattò i gemelli Romolo e Remo. Si trattava anche di una cerimonia tesa a propiziare la fecondità della terra, degli animali e dell'uomo in prossimità della primavera.
I Lupercali rimasero una ricorrenza importante per i Romani anche dopo l'avvento del Cristianesimo. Quest'antico rito pagano fu celebrato fino al V° secolo dopo Cristo, quando venne sostituito dalla festa cristiana di San Valentino.
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